素食与人体的健康有极密切的关系，但它并非起源于佛教，也非佛教徒单独提倡。从古到今，世界许多哲学家、科学家、文学家等都提倡素食。如古希腊哲学家苏格拉底、柏拉图，以及毕达哥拉斯都强烈地鼓吹素食。近代的德国物理学家爱因斯坦、俄国文学家托尔斯泰、英国戏剧家萧伯纳，都是基于人道主义观点赞美素食。萧伯纳是有名的茹素者。
中国古代孟子的“君子远庖厨”的思想，《易经》的“生生之谓易”、“天地之大德曰生”；道家真人深山修炼只吃水果的功夫，两千多年来，一直为儒道之徒所继承。两千五百年前生长在印度的释迦牟尼创立了主张缘起、慈悲、和平的佛教，由戒杀放生到主张不吃肉，此种教诫散见于佛教经典尤其是大乘佛教的各种经律论中。后世佛教弟子，身体力行，其品格清净高尚，其行为淑世善民，化强暴者嚣悍之气，使世界人类倾向和平，已成为佛教独特的优良传统。
释迦牟尼佛为太子时，一次树下观农，见农夫犁土，掘出蚯蚓，鸟儿飞来啄食，引起他对众生互相残杀、弱肉强食的悲思；印度吠檀多派崇拜梵天，每年以大批牲畜宰杀祭祀，一直为释迦所反对；释迦在说法时，于大乘的《楞严》、《华严》、《楞伽》、《涅槃》、《梵网》诸经中，处处提倡禁绝肉食。具体如《楞伽经》，根据身体健康、三世因果、修养身心、慈悯众生等各种道理，指出肉食者有18种过患，而素食者具足无量功德。
印度、中国佛教历代宗派的祖师，都是淡泊自甘、粗衣蔬食的茹素者。三国时的曹操受佛教影响，据说自奉节俭，常常茹素，此举不能不对他的从属臣下及后世带来影响。南北朝时虔诚奉佛的梁武帝依《涅槃经·四相品》等经文，制僧尼居士断酒肉，宗庙荐馐用蔬果，并颁发断酒肉文，详叙食肉的过失。如文中云：“经言：若食肉者断大慈种，何为断大慈种？凡大慈者皆令一切众生同得安乐，若食肉者，一切众生皆为怨对同不安乐；若食肉者，是远离声闻法；若食肉者，是远离辟支佛法；若食肉者，是远离菩萨法；若食肉者，是远离菩萨道；若食肉者，是远离佛果；若食肉者，是远离大涅槃；若食肉者，障生六欲天，何况涅槃果。……”又云：“若久食菜，人荣卫流通，荣卫流通则能饮食，以饮食故气力充沛，神明清爽少于昏疲。……”文中说明：一、不食肉者能保持慈悲种子，成就佛果，否则断一切善法。二、不食肉者能使荣卫气血流通，神明清爽，身体健康，否则会生种种疾病。
梁武帝会合当时京都的僧尼1448人，延请法师宣讲断酒肉经文，并于佛前宣誓断食酒肉，由于梁武帝的提倡，在其管辖的江南境内使用政治力量推行，从江南到江北，乃至全中国的寺院都逐渐受其影响。
隋文帝杨坚登位，大力提倡佛教，每兴建法会，必沐浴斋戒，诫臣民不食荤腥。隋炀帝杨广，于智者大师前顶礼受菩萨戒时，亦发誓秉承受持菩萨慈悲护生之戒行。唐太宗李世民，为追荐于战争中死难的军民，在战场地区修建寺庙，并举行追荐法会，以香花水果供佛，以素斋供僧。自佛教传入中国后，历代帝王，除少数辟佛者外，凡遇祭祀大典或修建法会，均提倡斋戒素食，从上到下养成了社会风气。
文学史上的唐宋八大家，柳宗元、刘禹锡、王维、苏东坡、王安石等均信佛。其中最突出的是诗人王维，平生茹素信佛，事母至孝。母亲崔氏是虔诚的佛教徒，师事神秀弟子大照禅师30余年，褐衣蔬食，持戒安禅。王维自幼受到佛教思想的熏陶，长而拜长安荐福寺道光禅师为师，断食肉酒。又善绘画，世称其诗中有画，画中有诗。其所作诗，多山林清逸之气。
宋朝的永明延寿禅师、明代的莲池大师，都是净土宗的一代祖师，在徒众中大力宣传戒杀放生和吃素的功德。莲池大师写有著名的《七笔勾》和《戒杀放生文》，其中析理精微，字字饱含慈悲感情，令人感动。
近代高僧如太虚、虚云、弘一、印光诸法师，都是身体力行的茹素者。其中虚云法师禅功很高，活到120岁。他平生爱护生物，在广东曹溪讲禅时，有老虎皈依、受戒的传说。弘一法师的弟子丰子恺，曾有《护生画集》印行，宣传素食和戒杀放生，受到广大读者的欢迎。
二、素食的佛教经典与实践根据
（一）基于健康理由
佛教的大德祖师，由于吃素，身体都很健康，寿命也长。一部分肉食者不易理解，而在有科学头脑的医学家和营养家，则是较易理解的。
首先，吃素的僧侣们甘于淡泊生活，无嗜穿嗜味的习惯，清心寡欲，一心向道，所谓“咬得菜根香，方知道中味”，喜、怒、忧、思、悲、恐、惊等七情不易动乎胸中，内心平静，这是不易致病的主要精神因素。此中还包含有佛教的一套修心方法。
佛经中指出：素食能使四大调和，诸根通利，气血流畅，定力增长，“饮食知量”，“少欲知足”，是成就禅定神通不可缺少的条件。
素食中的豆制品和水果，含有丰富的植物蛋白质、碳水化合物、钙、磷和多种维生素，营养价值高，容易消化吸收。其中大豆的功能极高，含有蛋白质40％、脂肪及糖类20％，并含有丰富的多种维生素、胡萝卜素、铁、磷、钙等营养素，大豆的植物蛋白和脂肪，可以降低人的血清胆固醇，能降低高血压，避免动脉硬化等心脏疾病。所以素食者所食豆类、五谷杂粮、水果等，对于身体的营养完全可以补充，增进健康。
（二）基于慈悲理由
佛教以慈悲为本，方便为门。慈悲之心，是透过般若智慧产生的。学佛者由于了悟因缘生法的真理，而产生无缘大慈、同体大悲的菩萨心肠，从而戒绝杀戮，五戒中的第一条就是不杀生，由不杀生而吃素，是戒杀的积极行为。
《楞伽经》中，佛告弟子大慧菩萨说：
一切肉有无量缘，菩萨于中当生悲悯不应啖食。我今为汝说其少分。大慧，一切众生从无始来，在生死中轮回不息，靡不曾作父母、男女、眷属乃至朋友、亲爱、侍使，易生而受鸟兽等身，云何于中取之而食？大慧，菩萨摩诃萨观诸众生同于己身，念肉皆从有命中来，云何而食？……
这段文意是说：一、一切众生从无始来都是自己的六亲眷属、朋友等，只由于隔世不识进行啖食，是可蠢可悲的。二、他身即我身，自他平等，应该体念他之苦乐即我之苦乐，不能因嗜口腹，贪美味，而置动物被杀的痛苦于不顾，这是最残忍的。
佛教大德和前贤们有许多戒杀放生诗，充分体现了慈悲精神。兹选录三首：
我肉众生肉，名殊体不殊。
原同一种性，只是别形躯。
千百年来碗里羹，冤深如海恨难平；
欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。
血众淋漓味足珍，一般怨苦恨难伸；
路人试各扪心问，谁敢将刀割自身？
（三）基于因果理由
因果定律，是佛教弘扬的基本法则。“种瓜得瓜，种豆得豆”，“为善受福，作恶遭殃”，有因必有果，造何因得何果，是必然不易之理。基此理由，可知造杀就得杀报，食他的肉就应该还他的肉，所谓“吃半斤还八两”。各别造因，各别受报；大众造因，大众受报。世界各地年年不断的战争，许多人死于刀兵，慧眼观之，原因在此。
《楞严经》说：“人死为羊，羊死为人，死死生生，互来相啖”。说明三世因果循环的道理。
佛教提倡众生平等，一切众生都有佛性，过去诸佛是已成佛，众生是未成佛，因此对于众生不应轻慢，更不应残杀，残杀是违犯理性的。残杀者违背慈悲平等之理，必自食其果。
（四）基于修行理由
修行是佛教徒的基本要求，由此修养功夫为因，达到完成佛果的目的。修行的基本方法是戒、定、慧三学。戒是约束行为，防非止恶，众善奉行；定是专注一境，息诸虚妄分别；慧是明因识果，通达诸法实相。此中首要的是戒，守戒的作用是绝对禁止扰恼众生，损害他人利益（包括生命财产），保持内心纯善清净，为修定慧打下基础。此戒定慧是三乘共通的修法。
欲达佛乘，必须进一步修大乘菩萨行。菩萨行包括四无量心、四摄、六度。其精神主要是大悲大愿，不舍众生，更不能损害众生。因此，不管大乘小乘，戒杀是主要的。由怜悯众生，爱护众生生命，进而不食众生肉，这是必然的实际行动。大乘诸经论中，多处谈到杀生和吃肉，都是断掉慈悲种子。慈悲是学佛的根本，此根本一断，即不能发菩提心，也不能证得佛果，可见戒杀和素食，在佛教教义中的重要。
三、素食之风在中国
我在上面谈到，素食不只是佛教提倡的，从古到今的哲学家、科学家、人道主义者，许多人都主张素食。而在佛教，根据其教义和修行方法，极力宣传戒杀吃素，有其独特的精神，为广大群众所崇拜。因此，从佛教传入中国后，在国内，戒杀、放生、吃素深入民间，形成一种风气。
（一）封建社会的最高统治者，除前面介绍的梁武帝、隋文帝、唐太宗等对佛教有信仰，直接提倡斋戒奉佛外，其余一般情况，凡朝廷举行祭祀大典，或逢皇族诞辰，或天象告警，下诏罪己，或久旱祷雨，都要下令严禁宰杀，甚至大赦天下囚徒，以示皇上的宽大仁爱的胸怀。
（二）在各个寺庙，每逢农历四月初八佛诞节，举行放生会，大量放生，信徒们对此很热烈踊跃。大的寺庙都修建有放生池。
（三）南北朝、隋唐开始，经宋、元、明，到了清朝，曾出现了素食的黄金时代。宫廷御膳房专门设有“素局”，负责皇帝斋戒的素食。寺院“香积厨”的素菜，逐渐显著的改进和提高，色香味并重，出现许多花色品种，各地饮食市场的素食馆急剧增加，素食品在竞赛中花样翻新。清末的薛宝袁著的《素食说略》，仅以北京、陕西两地为例，就记述了二百多个素食品种。民国以来，各大寺庙和各大城市都设有素食部，紫竹林、功德林等，素食谱不断编印出版，由于素食原料和品类增加，内容更为丰富。
（四）僧尼居士一般都素食，不能全断肉食的依照佛经最初吃三净肉。三净，即不见杀、不闻杀、不随喜杀，养成对生物的同情心，逐渐停止肉食。在民间，通行十斋期，即农历每月的初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十日，信佛信神的都要吃素。信佛者遇着母亲诞辰，或自己生日，因系母难日，为报答母恩，也要吃素。每年有十五个佛菩萨的诞辰，凡佛教徒都要以香、花、灯、水果、素食于佛菩萨前设供，礼拜诵经，同时要吃素。
（五）印度佛教传入中国，与中国文化相结合，出现了许多有关佛经的文学作品。在文体方面，如变文、公案、小说、传奇等，都受到佛教影响。许多作者（包括佛教僧侣）以文章诗歌描写戒杀放生事迹，赞颂素食的功德，历代作品中占有不少篇幅，充实了传统文学的内容。
（六）中国素食之风，已扩展到欧美。例如在美国，据传已有四十多座佛教寺庙，去美国传教的，除日本、缅甸、泰国、斯里兰卡等国少数僧尼居士外，大多数都是华人，其中有侨胞、有美籍华裔。他们信佛素食，弘扬佛教，办素食馆，由于素食的特殊风味，引起了美国人的极大兴趣，此风将蔓延到全球，对反对和制止战争，维护和平，起着一定的推动作用。
本文仅就佛教历史和教义及对中国的影响论素食，这类的材料很丰富，有待进一步发掘。我相信，这对于世界文明，人类理性的发展，是极为有益的。