释迦牟尼佛时代，出家人上午诵完经后要外出托钵，一手托钵，一手持锡杖，锡杖上有很多小铁圈，能震动发出“锵，锵……”的声音。托钵时不可以敲门，更不可以大喊大叫，震动三次锡杖，静等功德主出来供养，如果没有，就要换下一家。一天之中只能去七户人家托钵，如果连着七户都没有出来供养，当天就不可以再继续托钵，只能回去。古时候，每家每户离得都不近，很多人供养饭食都是将剩菜剩饭倒到钵里，僧人并不能选择或建议。托钵回来的食物，自己只能吃三分之一，另三分之一要分给没有乞到食物或未能外出乞食的师兄，再三分之一要布施给周围有需要的众生。托钵，体现出佛陀倡导之众生平等的慈悲思想。
现在很多人一听到“斋戒”就会联想到吃素食，不少弟子都困惑于不能吃长素，以及皈依需戒肉的问题。佛陀时代，并未要求佛弟子吃素，不能吃荤，也未有不能吃葱、蒜、肉等规定，但在实修密法的外密部分，如《楞严经》、密法八关斋戒、绿度母法、药师佛法门等，都会特别说明与要求。
《楞严经》云：“是五辛，熟食发淫；生啖增恚。十方天仙，嫌其臭秽，咸皆远离。诸饿鬼等，舐其唇吻，常与鬼住，福德日销。大力魔王，现作佛身，来为说法；非毁禁戒，赞淫怒痴。命终为魔眷属，永堕无间地狱。是故求菩提者，当断世间五种辛菜也。”五辛，亦有不同记载，多指葱、韭菜、蒜，薤，兴渠，后人又引申出所有刺激性味道的饮食都最好不要吃，如圆葱、蒜苔、蒜苗、韭菜苔、韭菜花等食物都榜上有名，言说因有刺激气味，会导致身心不清净，影响修行。
古印度，素食主义者很多都是婆罗门，是以重视洁净闻名的，在印度是比皇亲贵族还要高贵的神职人员，他们绝不吃肉，拒绝葱、蒜、酒这些气味重的食物，认为吃肉让人昏沉，身体会变得沉重，还会经常在恒河里清洗自己的身体。若商人、农民这些低贱种族的人影从其座位上经过，他们都会清洗座位，有很强的种族慢。但是，这些饮食禁忌，佛陀并未对弟子进行限制，只是在修持外密法门时，会有戒律约束。
为什么修外密法门时，不可以吃葱、蒜、酒、肉等？拿密法修八关斋戒来说，因为观音菩萨是十地菩萨，于久远时早已成佛，为了利益众生而化现为菩萨身相。在我们这样满身罪业的信徒眼里，观音菩萨就好像一位尊贵高尚的国王，如果我们要觐见国王，肯定会把自己梳洗干净，穿戴整齐，让自己的身心清净。而葱、蒜、酒、肉这类食物会在嘴里，乃至周身产生浓重的气味，带着很重的气味去见这么尊贵的国王，是非常不礼貌的。凡夫俗子对着诸佛菩萨虔诚忏悔自身业力之时，能够清净无始以来造作的恶业，慢慢地，将和佛菩萨越来越接近，就好像国王身边的随从，成为了诸佛菩萨的眷属，直至有一天也能成为国王。因此，修持密续事部的法门时，特别要注重洁净，需将身体先沐浴清净，饮食要有节制，要吃素，并且禁食葱、蒜、酒、肉等。
现在很多佛教徒吃素，这非常好！能吃素最好发愿吃素，不能吃素，就一定要吃三净肉：你没有杀它，或它不是因为你而死；你没有看到它死的样子；你没有听到它死的声音。吃素时，一定要发愿，发出大菩提心，为了慈悲利益众生，不食众生肉。发大愿吃素会有很多功德，如果不发愿，自然界有很多动物都吃草，不吃肉，但是它们并未成佛，还在畜生道中忍受着苦难。而且所谓的吃素，也并不能保证没有在蔬果生长过程中，伤害过众生。
“佛观一杯水，八万四千虫”，一杯水中皆有无量众生啊。所以，发愿不伤害众生，能够利益众生，才最为重要。