據婦產科專家介紹，痛經是因為月經周期時，子宮內膜剝落，大量分泌的物質導致子宮肌肉收縮及缺血所致。沒有明確原因的痛經稱為原發性痛經，很常見，受此影響的女性可能在50%以上，比較嚴重的約有5%-15%。痛經通常開始於青春期，嚴重時足以干擾正常生活，隨著年齡增長或在生育后，原發性痛經會逐步減少。而繼發性痛經不太常見，大約佔痛經女性的1/4。
月經來潮時脫落的子宮內膜組織通過子宮頸時疼痛可能加重，其他一些因素，如子宮后傾，缺乏運動，以及精神緊張、壓力大等。
研究發現，蔬菜、豆類等低脂肪飲食，可改變體內調節性激素的結合球蛋白，進而減少引發痛經的物質合成。特別是大豆，富含一種植物性的雌激素，抑制痛經的效果最為顯著。也曾有研究發現，不飽和脂肪酸可抑制雌激素的分泌，減輕痛經程度，而不飽和脂肪酸多存在於植物性脂肪中，所以吃素能達到抑制痛經的目的。
此外，蔬菜、水果及豆類食物中的不飽和脂肪酸，富含omega-3脂肪酸，具有消炎、止痛功能。但一般動物性脂肪和油炸類食物中含的omega-6脂肪酸，產生的物質則是致痛性的。因此，多吃素食，確實可減少體內的致痛因素。一些會產生脹氣的食物月經期間應盡量少食，如西瓜、洋蔥、胡蘿卜等，會使腸胃蠕動加快，帶動子宮收縮﹔含鹽量過多的食物會導致細胞水腫，也會使痛經加劇。