随着清王朝的日益衰弱,各国列强纷纷派出“探险队”,在敦煌等中国西部地区进行“考古、探险、测绘”等活动。吉川小一郎是日本西本愿寺宗主大谷光瑞的门生,1911年5月,他受大谷的派遣来到中国西北,其目的一是联络另一名日本“探险家”桔瑞超,二是到敦煌掠夺文物。
吉川于1911年10月5日到达敦煌。四五天后,吉川由旅店主人做向导,去千佛洞“参观”。吉川听说当初把文物出卖给英法“探险家”的那个王道士还在,便去找他,和他约定几天后再来“考察”。
两三天后,吉川再次来到千佛洞“参观”,并住了下来。此后,吉川在千佛洞住了8夜,进行了疯狂的盗宝活动。他在两三天的时间里,用特制的化学胶布粘走了莫高窟26方精美的壁画,获取了藏经洞洞窟及碑文的部分拓片,并且拍了照片,将洞窟中“两尊做工精巧、损伤也少的佛像,和僧人交涉之后买下了,装入行李”。临走时,他给了王道士11两银子,骗购了一批唐代经卷。
在吉川滞留敦煌期间,正值辛亥革命爆发。1912年1月,吉川找到了桔瑞超,桔瑞超告诉吉川,他是奉大谷光瑞之命来执行“军事勘察任务”的。2月6日,吉川离开了敦煌,他雇妥了100多头骆驼为他驮运“行李物品”,“行李”共86件,总重量6000多斤。
1914年1月13日,吉川再次路过敦煌时,又去“拜会”王道士,并再次对当地进行“考察”,骗购了一批文物。