一般对于一幅绘画的研究，首先要了解其题材的内容，然后方能辨别其画法的技巧、考定其年代和绘画的因由。如若题材不明，则对于画法的辨别、年代的考定便不能深刻细致。对于佛画研究也是如此。为了明了佛画的题材，就必须从佛教经典或佛教传记中考证其渊源。因此佛画的解题是研究佛教美术的首要工作。
一、佛教画的起源
只就现有的遗物很难对佛教画的起源得到正确的考证，因为最古的遗物现在已不存在了。但是可以肯定佛教绘画是早于佛教雕刻的。根据佛经和佛教传记中的记载，当佛在世时，在佛教寺院中已经有了佛教绘画。
《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷第十七云：“给孤长者施园之后，作如是念：‘若不彩画，便不端严。佛若许者，我欲装饰。’即往白佛。佛言：‘随意当画。’闻佛听已，集诸彩色，并唤画工。报言：‘此是彩色，可画寺中。’答曰：‘从何处作，欲画何物？’报言：‘我亦未知，当往问佛。’佛言：‘长者—于门两颊应作执仗药又，次傍一面作大神通变；又于一面画作五趣生死之轮；檐下画本生事；佛殿门傍画持鬘药叉；于讲堂处画老宿苾刍宣扬法要；于食堂画持饼药又，于库门傍画执宝药叉，安水堂处画龙持水瓶着妙璎珞；浴室火堂依天使经法式画之，并画少多地狱变，于瞻病堂画如来像躬自看病；大小行处画作死尸，形容可畏；若于房内应画白骨髑髅。’是时长者从佛闻已，礼足而去。”
同上书卷三十八中叙佛涅槃后，迦叶尊者为恐阿阇世王闻佛入涅槃，必定忧恼，呕血而死，因命行雨大臣“于沙堂殿如法图画佛本因缘：菩萨昔在睹史天宫，将欲下生，观其五事；欲界天子三净母身；作像子形托生母腹，既诞之后逾城出家；苦行六年，坐金刚座；菩提树下成等正觉；次至婆罗痆斯国为五比丘，三转十二行四谛法轮；次于室罗伐城为人天众现大神通；次往三十三天为母摩耶广宣法要，宝阶三道下瞻部洲；于僧羯奢城人天渴仰；于诸方国在处化生，利益既周，将趣圆寂，遂至拘尸那城娑罗双树，北首而卧入大涅槃。如来一代所有化迹既图画已”。在《付法藏因缘传》卷一中也有同样的记载，而且所叙更详。其文说：“图画如来本行之像。所谓菩萨从兜率天化乘白象，降神母胎；父名白净，母曰摩耶，处胎满足十月而生。生未至地，帝释奉接，难陀龙王及跋难陀吐水而浴，摩尼跋陀大鬼神王执持宝盖随后侍立。地神化华以承其足，四方各行满足七步。至于天庙，令诸天像悉起奉迎。阿私陀仙抱持占相，既占相已，生大悲苦，自伤当终，不睹佛兴。诣师学书、技艺、图谶，处在深宫，六万彩女娱乐受乐。出城游观，至迦毗罗园，道见老人及以沙门。还诣宫中，见诸彩女形体状貌犹如枯骨，所有宫殿，冢基无异。厌恋出家，半夜逾城，至郁陀伽阿罗逻等大仙人所，闻说识处及非有想非无想定。既闻是已，深谛观察，知非常苦不净无我。舍至树下六年苦行，便知是苦不能得道，尔时复到阿利跋提河中洗浴。尔时有二牧牛女人，欲祀神故，以千头中构取其乳，饮五百头；如是辗转乃至一牛，即取其乳煮用作糜，涌高九尺，不弃一滴。有婆罗门问言：‘姊妹，汝煮此糜，欲上何人？’女即答曰：‘持祀树神。’婆罗门言：‘何有神祇能受斯食！唯有食者成一切智，乃能受汝若斯之供。’于是女人便奉菩萨。即为纳受而用食之。然后方诣菩提树下，破魔波旬，成最正觉。于波罗捺为五比丘初转法轮。乃至诣于拘尸那城力士生地入般涅槃。如是等像皆悉图画。”
从以上所引证的律藏和佛传所说的事实，虽很明显是经纂述者加以渲染，但必定有所依据的素材。由此可以肯定当佛在世时寺院中已有壁画，而且在佛涅槃后，这些壁佛曾起了一定的作用。文中对绘画内容的详尽叙述很可能有纂述者的铺张，但仍不失为关于佛画缘起的重要参考资料。
