关于三衣布料的来源，有两种可能：一是“檀越施衣”，二是“粪扫衣”。所谓“檀越施衣”又有两种方式：一是“衬施”，二是“单施”。在佛陀时代，斋主请僧供养，斋供完毕之后，还要请僧说法。有钱的斋主，除了以饮食供养斋僧，并且在供斋的同时，一人供献一块布，这就是“衬”了。布德质料和布的大小多少，只能看斋主财力及其发善心的程度而言。所以出家人得到衬施之后，不一定能够做成一件衣服，有时积聚了好多家斋主的衬施，才能凑成一件衣服。至于“单施”是一件便能布施做成衣服的布料，这样的机会并不常有。
粪扫衣，是普通俗人的弃物，常常散落在垃圾场及墓地等处，比丘捡来这些破衣碎布片后，经过洗涤缝制而成的僧衣。粪扫衣是早期佛教比丘真真实生活的写照，是四依止之一，即常乞食、粪扫衣、树下坐、陈弃药。
《四分律》卷三十九举出十种粪扫衣：一、牛嚼衣；二、鼠齿衣；三、烧衣；四、月水衣（月经布）；五、产妇衣（血污布）；六、神庙中衣；七、塚间衣；八、求愿衣；九、受王职衣；十、往还衣。
比丘穿粪扫衣的根本目的在于断除贪欲，远离对物质生活的执著。《十住毗婆沙论》卷十六说，穿粪扫衣有十种利益：（1）惭愧；（2）障寒热毒虫；（3）表示沙门仪法；（4）一切天人见法衣，尊敬如塔；（5）非贪好；（6）随顺寂灭，非为炽然烦恼；（7）有恶易见；（8）更不需余物，庄严故；（9）随顺八圣道；（10）精进行道，无染污心。
佛陀常常赞叹粪扫衣的公德，固然有很多比丘是终身披着粪扫衣，但也有很多弟子们是不批粪扫衣的。尤其是比丘尼弟子们，佛陀并不鼓励她们披着粪扫衣。
