武则天(624－705)，名武瞾，祖籍并州文水(今山西文水东)，14岁时，“太宗闻其美容止，召人宫，立为才人”。贞观二十三年，唐太宗死，26岁的“才人”武则天与一些嫔妃、宫女一起被送到长安(今西安)感业寺为尼，一年后，被唐高宗李治接回皇宫，并封为昭仪。在后妃间的争宠争权的激烈斗争中，精明机智的武则天，在争得唐高宗的宠爱，大臣李积、许敬宗、李义府等的支持後，於永徽六年(655)被立为皇后，协助高宗处理军国大事。高宗去世後，武则天相继废掉两个儿子中宗和睿宗，亲登帝位，自称圣神皇帝，改国号为周，成为中国历史上空前绝後的唯一女皇。武则天从参与朝政，自称皇帝，到病移上阳宫，前後执政近半个世纪。执政期间，武则天大开科举，破格用人；奖励农桑，发展经济；知人善任，容人纳谏。在她掌理朝政的半个世纪中，社会稳定，经济发展，颇有贞观遗风。
武则天不仅是一位盛世明君，而且还是一位信奉佛教、支持佛教事业发展的佛教徒。在她称帝之初，就以帝王的命令下诏奉佛为尊；她对当时的高僧也至为礼遇；她还迎请高僧主持建寺造像。在做好佛教硬件的同时，武则天还组织国内外高僧翻译佛经，进一步完善佛教各宗派典籍。作为一代帝王，武则天对佛教的贡献是多方面的，本文择要介绍武则天对唐代佛教的贡献。
一、奉佛於首
在佛教史上，佛道之争一直是板乎彼此命运的大事。两教相争的结果，导致有的朝代道教受到尊崇，有的朝代佛教受到尊崇。在唐代贞观年间，唐太宗尊李老君为李家的祖宗，由此爱屋及乌，将道士女冠提升在僧尼之前，因此在佛教中引起一场风波。後来玄奘法师取经回国，太宗皇帝对他特别尊敬，可惜没有几年太宗就驾崩了。在太宗晚年时，玄奘法师曾与他提起此事，太宗也承允改正名次，尚未实行，太宗驾崩。高宗显庆年间玄奘有病，皇上派尚药奉御蒋孝章，与针医上官琮来为法师看病，玄奘法师因此陈述：“先朝以释氏的名位，在道流之下，先帝晚年许为改正，同时永徽初，又有命僧尼犯罪情难知者，同俗法治罪，玄奘恐怕疾病萎顿，永隔天颜，所以在未死之前，作表附请内使，以闻天听。”当天高宗就派内使去答复奘法师的请求道：“所陈二事，因为佛道的名位，是先朝处分，事须平章议行，至於僧尼不应同俗治罪之事，我随时敕令实行，法师安心养病。”僧道名位之事，终高宗之朝，仍未改正过来。
武则天称帝之後，一反李唐皇帝“道在佛先”的先例，明确规定执行先佛後道的政策。据《唐大诏令集》卷三载，天授二年(691)，武则天下制：“释典与玄宗，理均迹异，拯人化俗，也是教别功齐，自今以後，如有法事聚集，僧道应该齐行并集，今後已往成为永式，僧尼仍诏在道士女冠的上首。”长寿二年(693)，武则天推翻自己从前的建议，命举子等罢习《道德经》。
二、礼敬高僧
作为一个盛世皇帝，武则天在位期间对国内知名的高僧都加以礼敬。天册元年(695)，义净三藏自天竺取得梵本经论约400部，共有50万箧，佛陀舍利300粒，回到洛阳，武后亲自到上东门外拜迎佛经。武后曾诏请嵩岳慧安禅师与北宗神秀禅师人宫，亲自行跪拜礼，朝夕问道，并尊慧安禅师为“国师”。慧安国师后来辞归衡岳，入灭后，武后将他的五颗大舍利迎到宫中供养。神秀以九十高龄入宫，博得武后的尊崇，受赐“两京法王主三帝国师”的尊号，但禅师过不惯宫廷生活，多次上表请退，武后不得已，为他在当阳山兴建度门寺。从印度来的沙门菩提流志，则天武后优厚礼遇他，安排他住洛阳佛授记寺，并且请他说法。
义净三藏法师是唐代著名翻译家，曾在印度求法十多年。他回国时带回梵本经典，奉安在佛授记寺。武则天敕请法师翻译经论，初与实叉难陀法师翻译《华严经》。长安三年译《金光明最胜王》等经，由成均(大学)助教监护，则天亲制新经圣教序。中宗神龙元年译出《孔雀王》等经，中宗皇帝制序，名《大唐龙兴三藏圣教序》，神龙二年随驾回到长安，法师在大荐福寺别置了翻经院，译《一切庄严王》等经。景龙二年召请义净法师人内殿共同翻经。睿宗景云元年，义净法师又译出浴像等经论廿部，共八十八卷。在武则天安排下，义净一度参加大徧空寺“华严经译场”，先後翻译佛教经、律、论61部、239卷。
武则天对高僧的礼敬，还表现在她迎请高僧人宫供养。万岁通天元年，武则天诏请嵩岳慧安禅师与北宗神秀禅师人京，乘着肩舆人殿，则天亲自行跪拜礼，住在宫内，朝夕问道，则天尊安师为国师，当时王公以下，闻风来谒者，望尘拜伏。
神秀禅师与安禅师都是黄梅五祖门下弟子，五祖人减後，秀禅师住江陵当阳山中，则天慕名，诏请人京，“亲加跪礼”，见面後首先问道：“所说之法，谁家宗旨?”神秀回答说：“蕲州东山(即双峰山东山寺)法门。”此後神秀往来於长安、洛阳两京，受到朝野信徒的崇奉。当时神秀已90多岁，武则天对他十分敬重，神秀所在道场的一切需用，均由朝廷供给，十分丰厚。武则天除常召神秀，“时时间道”外，还敕命於神秀主法的当阳山设度门寺，在汴州神秀的老家置报恩寺，以旌其德。神龙二年，神秀死於洛阳天宫寺，朝廷赐谧“大通禅师”。
安国师於贞观年间到蕲州参谒五祖弘忍大师，悟明心法。後来隐居终南山，高宗诏他来京，不肯应诏，潜往嵩山少室，此次则天遣使往请，方肯应诏人京，则天拜为国师，後来辞归衡岳，中宗赐他僧衣。安国师於景龙三年三月三日，吩咐门人道：“我死之後，将我的尸首，放到树林内，待野火焚之。”就在三月八日，国师人减，春秋一百廿八岁，门人遵嘱，果然有野火自焚，获得舍利八十多粒，内中有五粒大的舍利，送人宫中供养，後人称之为老安国师。
武则天对当时的华严宗的创始人法藏法师特别礼敬。法藏祖籍为康居国，祖父时始侨居长安，以康为姓。法藏17岁时，人太白山求法。後到云华寺听智俨宣讲《华严经》，成为深深领会妙旨的门徒。智俨圆寂时，把法藏付托於弟子道成、薄尘，说他将会绍隆遗法。法藏28岁时，荣国夫人死，武则天为树福田而剃度僧人，把自家的旧宅施舍作为太原寺。於是，道成、薄尘等高僧连状荐举，度法藏为僧，住持太原寺，得到武则天的许可。法藏这时还只是受了沙弥戒，武则天敕命他在太原寺讲《华严经》，不久诏令京城十大德为法藏授具足戒，并把《华严经》中贤首菩萨的名字赐给他作称号，人们由此常称法藏为贤首国师。法藏所弘扬的华严宗，依靠武则天的支持，很快成为一个很有影响的宗派。
长安元年，武则天诏诮贤首法师在东都佛授记寺，开讲新译的《华严经》，讲到华藏世界品时，大地震动，因此诏人长生殿问道，并寻间《华严经》中帝网十重六相之义，藏法师为其说法道：“天帝网义，十重玄门，海印三昧门，六相和合义门，普眼境界门，这些义章，都是华严经中总别义网。”则天闻华严经玄义，茫然惊异，藏法师用手指着镇殿的金狮子为喻，并撰述金狮子章，列十门总别之相，则天阅後才豁然悟解其旨。
三、建寺造像
在建寺塑像方面，武则天曾将自己的住宅供给寺院以安佛像，也曾“於明堂後造天堂，以安佛像，高百余尺。始起建构，为大风振倒。俄又重营，其功未毕”。(《旧唐书》卷二十二)後又依旧规制重造明堂，高294尺，东西南北300尺。上施宝凤，火珠代之。
则天欲造大像，使天下僧尼日出一钱以助其功。狄仁杰上疏说“今之伽蓝，制过宫阙。功不使鬼，止在役人，物不天来，终须地出，不损百姓，将何以求!”又曰：“游僧皆托佛法，注误生人；里陌动有经坊，阐阗亦立精舍。化诱所急，切於官征；法事所须，严於制敕。”(《资治通鉴》卷207)据《资治通鉴》说，东魏国寺僧法明等撰《大云经》四卷，并造《大云经疏》上表武则天，说太后是弥勒下生，当代唐为阎浮提主，随後制颁天下，并且造大云寺於天下。
武则天统治时期，还诏请当时净土宗高僧善导大师监造洛阳龙门大卢舍那佛像。据《大卢舍那佛宠记》载：检校僧西京实际寺善道(导)禅师，於咸亨三年(672)至上元二年(675)奉敕监造龙门大卢舍那佛像。自显庆年间(656－661)起，高宗“多苦风疾，百司奏事，时时令后决之，常称旨，由是参豫国政”。因此，洛阳龙门这一浩大工程的监造人选、雕造方案、开凿费用，都需要精心谋划。在经过深思熟虑之後，武则天选择净土高僧善导为首席监造，而且自己为工程“捐助脂粉钱两万贯”。
在诏请善导大师担任监造的同时，武则天还请京城法海寺寺主慧简法师协助善导大师监造佛像。慧简在监造卢舍那佛的同时，为武后雕造了一宠弥勒佛像。慧简是信仰弥勒净土的高僧，他特意为武则天造弥勒佛宠。
高武及武周时期，佛教净土造像盛极一时，这与武则天的扶持分不开。高武时期，武则天为获取更多僧俗民众的支持，多次敕令雕造净土信仰的弥勒和弥陀尊像，致使当时净土造像徧及全国各地。现存的石窟，如敦煌莫高窟、安西榆林窟、龙门石窟、炳灵寺石窟等等，都有相当数量的唐窟龛及净土造像，尤以唐高宗、武则天时期开凿的窟龛最多。此外，武则天在东都洛阳、京都长安建造的万象神宫、天堂、大型天枢等佛教化的宫殿和佛像，从．造像题材看，其中也以弥勒菩萨和阿弥陀佛造像居多。
阅於武则天的弥勒信仰，甚至可以追溯到其为後宫才人时，传说那时她即在自己的宫室裹设禽供奉过弥勒佛。麟德二年(665)，武则天曾出宫内王玄策督造的弥勒菩萨塑像於敬爱寺供养。前述长安法海寺的慧简和尚，在监造大卢舍那佛的同时，在龙门西山中段偏北先行雕造了一龛弥勒佛像，其题记为：“大唐咸亨四年十一月七日，西京法海寺僧慧简奉为皇帝、皇后、太子、周王敬造弥勒佛一宠、二菩萨、神王等并德成就，伏愿皇帝圣化无穷，殿下诸王福延万代。”
上元元年(674)起，後宫内道场的僧尼智运、真莹等人，又奉命在洛阳龙门石窟雕造万佛窟。万佛窟内共雕造佛像一万五千余尊，主尊有不少是弥勒佛。题记多为祝愿天皇天后皇子诸王子等“万劫千生，无亏供养”；“桑田碧海，永固归依”；“愿救法界苍生无始罪障，今生疾厄皆得消灭”；“愿无始恶，业罪消灭，法界四生，永断恶生”；“从今生至成佛以来普作菩提，眷属誓相度脱”。
武则天崇信弥勒，直接影响了民间信奉弥勒的社会风气。以龙门石窟为例，即有多铺以弥勒佛像为主尊的造像。武周长寿年间(692—694）雕凿的摩崖三佛，正壁一铺七尊坐像，主像为高5.9米跏趺坐的弥勒佛。在天授至长安年间(690—704)开凿的龙华寺，东壁坛上造像三尊，弥勒居中，跏趺坐於须弥座上，足踏并蒂莲，左手下垂，展掌伸五指抚左膝上，右臂下垂置右膝上。
武则天时期的弥勒造像还出现在甘肃敦煌莫高窟、四川巴中石窟等处。在莫高窟，长寿三年(694)或延载二年(695)灵隐禅师与居士阴祖等开凿的第96号窟中有号称“北大像”的弥勒佛巨像，高约33米，是目前莫高窟造像中最大的一座。四川东北部的巴中石窟，是四川佛教摩崖造像集中分布的地区之一，七世纪末八世纪初武则天时期是当地佛教造像高峰期。这一时期的造像题材，最突出的是出现了菩提瑞像与弥勒同组开凿的大龛，即把弥勒与释迦一龛供养。
武则天不仅亲身参与建寺造像，而且还出钱修建寺塔。唐高宗时，为保存玄奘从印度带回的佛经，曾在长安慈恩寺建起5层高的大雁塔。武则天称帝後，她本人带头，朝中王公响应，施舍大量钱财，将大雁塔重加营建，增至10层。後经兵火，仅剩下7层。
四、支持译经
武则天执政期间，对佛经的翻译特别重视，大力支持译经事业，且还参与到译经中去。武则天对译经最重视的是《华严经》的传译。武则天时，存有的华严经典是东晋佛驮跋陀罗译的六十卷《华严经》，武后认为该经所译不够详备，於是，武则天派人去于阑求取梵文的全本，组织力量进行翻译，诏令著名译经僧实叉难陀主持译事，菩提流志、义净助译，武后也亲临译场，并供养法师。从695年开始，至699年完成，在武则天的一手经办下，完成了《华严经》80卷译本。当《华严经》译成，武后亲制御序。《华严经》促成了华严宗的兴起，也影响了中国佛教的发展。
武则天所支持的翻译家还有菩提流志。菩提流志是南印度人，本名达摩流支，唐言法希，武则天为其改名菩提流志，唐云觉爱。菩提流志聪睿绝伦，风神爽异，洞晓声明，通达三藏。唐永淳二年(683)，菩提流志被朝廷遣使迎接至东都洛阳。武则天对其敬重有加，敕住东洛福先寺。後住佛授记寺译《实雨经》，在大周束寺译《宝相般若》、《金刚髻》、《大乘伽耶顶》、《有德妙慧》、《文殊不思议境界》、《妙德女问佛》等经，又於佛授记寺译《护命法门》、《六字神咒》、《般若蜜多那》、《不空绢索咒心》、《智猛长者间》、《除鬼病》、《那耶》、《大陀罗尼》、《文殊咒法藏》、《一字咒王》、《摩尼秘密善住》等经以及《般若六字三句论》，一共19部20卷。(《开元释教录》卷九)
义净法师也是得到武则天支持的译经法师。从久视元年(700)到长安三年(703)，义净先後在洛阳福先寺和长安西明寺译出《金光明最胜王》、《能断金刚般若》、《人定不定印》、《弥勒成佛》、《一字咒王》、《庄严王陀罗尼》、《善夜》、《流转诸有》、《妙色王因缘》、《无常》、《八无暇有暇》、《长爪梵志》、《根本说一切有部毗奈耶》、《尼陀那目得迦》、《百一羯磨》、《律摄》、《掌中》、《取因假设》、《六门教授》、《龙树劝诫颂》等经律论，一共20部115卷。(《开元释教录》卷九)
武则天时期的佛经翻译，往往由许多高僧大德参预其间，共襄盛举，如法藏就是其中非常活跃的一位翻译家。武周天授年间(690—692)，法藏与弥陀山一起翻译《无垢净光陀罗尼经》。(《宋高僧传》卷二《周洛京寂友传》)证圣元年(695)至圣历二年(699)，实叉难陀主持翻译《华严经》，法藏不仅参与译事，还补齐了其中《人法界晶》的阙文。久视元年(700)，法藏又与实叉难陀和弥陀山在洛阳三阳宫共同翻译《大乘人楞伽经》。法藏不仅参与了实叉难陀等译主的译经活动，他还以证义(考证文义)的身份，参与了义净主持的大规模译经活动。
武则天则数次亲临法筵，参加译经活动。史载，垂拱年间(685—688)，地婆诃罗译经，“天后亲敷睿藻，制序冠首焉”。(《宋高僧传》卷二《周西京广福寺日照传》)证圣元年(695)，实叉难陀在束都大褊空寺翻译《华严经》，“天后亲临法座，焕发序文，自运仙毫，首题名晶”。(《宋高僧传》卷二《唐洛京大遍空寺实叉难陀传》)久祝元年(700)，实叉难陀在三阳宫译《大乘人楞伽经》，武则天复制序。(《全唐文》卷九七，武皇后《新译(大乘人楞伽经)序》)她还为义净所译新经作《圣教序》，令标经首。(《宋高僧传》卷一《唐京兆大荐福寺义净传》)由於武则天躬临译场，亲临法筵，因此，武周时期的译场不仅规模大，而且规格高，不同寻常。
武则天不仅亲自参与译经活动，而且她还经常为一些翻译的经典作序。除了上面所说的为翻译的八十卷《华严经》作序外，武则天还撰有《大唐新译圣教序》、《大周圣教序》，均是为佛经译文写的序。
武则天在为一般的翻译经文作序外，她还撰写有我们熟知的开经偈：
无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇。我今见闻得受持，愿解如来真实义。
这首赞颂佛法的四句偈，历千百年不衰，至今仍传诵不绝。
正是由於武则天高度重视佛经翻译，特别是她亲自参与译经活动，使得造一时期的译经事业达到了空前的繁荣。武则天时期所译经典一共有71部258卷，相当於隋代译经的总数，在唐代译经中也占有重要地位，是唐代佛经翻译的一个高峰期。
综上所述，武则天在位期间，不仅自己尊奉佛教，礼敬高僧，而且还以帝王的影响力建寺造像、支持译经，从而推动了唐代佛教的发展。
